"Nulla è vero. Tutto è permesso".

In questa frase è riassunta la poetica del romanzo. "Le città della notte rossa" è la storia di un pirata del XVIII secolo, il Capitano Mission, fervente sostenitore della libertà e dell'uguaglianza, nonché acerrimo nemico di ogni forma di tortura e schiavitù.

Basandosi su questi principi egli creò in Madagascar una colonia a cui diede il nome di Libertaria, che ben presto però venne spazzata via insieme al suo fondatore.

Ma cosa sarebbe accaduto se Mission fosse sopravvissuto insieme alla sua utopica Libertaria?

Da questa suggestiva ipotesi prende vita uno dei capolavori della produzione di Burroughs, un romanzo nel quale si avvicendano creature che provengono sia dal mondo reale che da quello fantastico o fantascientifico e che tracciano una nuova storia a partire dal XVII secolo per approdare a un futuro non remoto. (Prefazione di Fernanda Pivano)

Il romanzo è allo stesso tempo scandaloso e innovatore con la storia di un pirata degli inizi del diciottesimo secolo che predicò la completa uguaglianza, l'abolizione della schiavitù, della tortura e della pena di morte e la libertà di religione.