L’olivo è assurto nel corso della storia a elemento che definisce l’identità del paesaggio e della civiltà del Mediterraneo.

Analogo percorso ha seguito l’olio d’oliva, nel quale si identifica – sulla base, più o meno giustificata, di antiche tradizioni alimentari e culinarie – uno dei cardini della cosiddetta "dieta mediterranea", di recente invenzione.

La diffusione dell’olivicoltura, la produzione e il consumo di olio hanno in realtà conosciuto tempi, spazi e destinazioni ben diversi dall’immagine omogenea che ne viene spesso proposta al giorno d’oggi, anche nella sua proiezione verso un medioevo che appare in questo senso sempre più "fantastico".

La storia di questa pianta e del suo prodotto diviene uno spaccato delle trasformazioni della natura, delle strutture economiche e della cultura nel medioevo italiano.